18世纪中叶(🎹)，中国出现了两部向封建制度发起进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书(🚃)的《红楼梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是(😡)明代，实(🛡)则讽刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里，批判了各种类型的封建士大夫(🎴)的功名利禄观念，描写他们在追求功(🌀)名利禄过程中的(🈲)“性情”、“心术”，丑恶的精神面貌(🚈)和败坏的道德风尚，并旁(🐽)及当时的官僚制度(🔆)、人伦关系及整个社会风气，暴露了封建社会末期的黑暗和腐朽，显示出颇有深度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度(📼)扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代文士的追求目标，科举制度正是以此为(🎩)诱饵使普天下的古代知识分子走在夺取功名富贵的独木桥上。因而不免就有种种可笑可憎的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅(😔)因不能入贡院考试便愤而(🐰)一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因意(🎃)外中举而倍感兴奋以至(🐏)乐极(🧘)生悲，终致(⛎)精神失常(😞)。作者通(👑)过撞号板的周进揭示迷恋功名而又感到绝望的知识分子的(💂)内心世界，以范进中(💅)举后的变态(🌏)疯(🛫)狂来表现意外(👄)爬上仕途阶梯的知识分子的精(🎖)神面貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在(🌟)封建科学制度的毒害下，精神是(👑)那样的堕落，人格是那样的扭曲，道德(🍺)是那样的沦丧，真令人悲(🈂)哀(😝)。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开(✨)河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小(🅿)说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书(🕴)。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小(🦓)说的发展(🐿)开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年(🗿)目睹之怪现状》《官场现形记》在思想(🔋)艺术方面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极(🏚)其严肃的态度来对待讽刺对象。他讽刺的人物，许多都有生(👲)活中的(🤨)真实(🏻)原型。作者非常注意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内(⚾)容都在娓娓道来的故事中，不是直接道(🍀)明，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的(🎡)艺术结构也颇具(🥢)特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个人物的登场与退场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名富贵”紧密相连。全书描写了370个人(🔍)物，人物涉及各个阶(✂)层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林外史》在内容上(🗼)有长篇的框架，在具体章回中又(🏍)有短篇小说的特点，分则可成短篇，合则又是生活历史的长(🎎)卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八(💚)年（1803年）(🍡)的卧闲草堂本，以后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒(🧗)人(🛁)，有《文木山房集》诗文集传世。

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