18世纪中叶，中国出现了两部向封建制度发起进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽刺(🈷)时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，实则讽(🏚)刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事(😏)连(🌬)缀而成的长篇里，批判了各种类型的封(💕)建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名(⚫)利禄过程中的“性情”、“心术”，丑恶的精神面貌和败坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制(🕖)度、人伦关系及整个社会风气，暴露了封建社会末期的黑(😕)暗和腐朽，显示出颇有深度(🍮)的批判讽刺(✉)力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度(👓)扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实(🧙)为“儒林丑史”。功名富贵是(🥧)古代文士的追求目标，科举制度正是以此为诱饵使普天下的古代知识分子走(🦒)在夺取功名(🆔)富贵的独木桥上(🛃)。因而不免就有种种可笑可憎的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失常。作者通过撞号板的周进揭示迷(🏣)恋功名而又感到绝望的知识(♉)分子的内(🦗)心世界，以范进中举后的变态疯狂来表现意外爬上仕(🧙)途阶(🐴)梯的知识分子的(🔖)精神面(😑)貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲，道德是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小说史略(🍸)》中说：“迨吴敬梓《儒林(🌒)外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所(😥)问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃(❣)始有足称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了(🚁)中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小说的发(🅾)展开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》在思想(💯)艺术方面均受(🙄)到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外(📬)史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极其严肃的态度来对待讽刺对(🧐)象。他讽(🐚)刺(👸)的人物，许多都有生活中的(🥘)真实原型。作者非常注(🌌)意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都在娓娓道来的(🆗)故事中(😾)，不是直(🗒)接道明，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露(🚃)；不着(🕳)痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个(🙇)人物的登场与退场，每一个故事的开始、转折和结(🥩)束，都(🤨)存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通(🧞)过内容上(👣)的逻辑联系结——“功名富贵”紧密相(👡)连。全书描写了370个人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及(🈂)神州(🔦)，显然，《儒林外史(👕)》在内容上有长篇的框架，在具体章回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇，合则又是生活历(💣)史的长卷.所以，称《儒林外史》为社(➕)会历史风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧闲草堂本，以后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒(🌖)民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人(🤷)，有《文(🌐)木山房集》诗文集传世。

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