18世纪中叶，中国出现了两部向封建制度发起(🖱)进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书(🗃)56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，实则讽刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在(🎂)许多故(👾)事连缀而成的长篇里(🛌)，批判了各种类型的封(🥥)建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利禄过程(😑)中的“性情”、(🐳)“心术”，丑恶的精神面貌和败坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制(🤪)度、人伦关系及整个社会风气，暴露了封建社会末期的(🔒)黑暗(🚾)和腐朽，显示出颇有深度的(⏹)批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建(🎳)科举制度扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代文(🧐)士的追求目标，科举制度正是以此为诱饵使普天下的(😁)古代知识分子走在夺取功名富贵的独木桥上。因而不免就有(🚣)种种可笑可憎的人和事。作者笔(🍯)下的周进和范进，一个仅因不(🐉)能入贡院(🏏)考试便愤而一头撞在贡院号(🔷)板上几(💝)乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋以至乐(🍴)极生悲，终致精神失常。作(⛵)者通过(🔓)撞号板的周进揭示迷恋功名而又感到绝望的知识分子的内心世界，以范进中(💫)举后的变态疯狂来表现意外爬上仕途阶梯的(🥚)知识分子的(💫)精神面貌。《儒林外史》笔下的知识分子(🙆)，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲，道德是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如鲁(💜)迅先生在《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋(🤮)所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书。”《儒(🅾)林外史》奠定了(💔)中国讽刺(🔏)小说的基础，为后来讽刺小说的发展(🗯)开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》在思想(🎩)艺术方面均受到《儒林外史》的明显(⬇)影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生(❇)命，以极其严(🛍)肃的(✊)态度来对待讽刺对象。他讽刺的人物，许多都有生活中的真实原型。作者非常注意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都在(🏻)娓娓道来(🍈)的故事中，不是(👹)直接道明，全在读者(🗝)领悟，不用指(😅)评(🔋)，嘲讽意义自然流露；不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个人(🔏)物的登(🖋)场与退场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内(🆘)在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名富贵”紧密相连。全书描写了370个人物，人物(👱)涉及(🐝)各个阶层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林外史》在(🐉)内容上有长篇的框架，在具体章(⚪)回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇(🎌)，合则又是生活历史的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式(🚒)流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧闲(📲)草堂本，以后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号(🌊)粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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