18世纪中叶，中国出现了两部向(🉐)封建制度发起进攻的小说，一部是被人喻(⚫)为封建社会百科全书的《红楼(🅱)梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林(🍴)外(🚊)史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是明代，实则讽刺的是清代。所描绘的对象是(🐀)“儒林”，在许多故事连(☝)缀而成的长篇里，批判了各种类型的封建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利禄过程(🔽)中的“性情”、“心术”，丑恶的精神面貌和败坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制度、人伦关系及整(🏌)个社会风气，暴露了封建社会末期的黑暗和腐朽，显(💅)示(👐)出颇有深度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代文士(🍹)的追求目标，科举制度正是以此为诱饵使普天下的古代知识分子走在(📻)夺取功名富贵的独木桥上。因而不免就有种种可笑可憎的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入(🤦)贡院考试便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因(🎏)意外中举而倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失(⏰)常。作者通过撞号板的周进揭示迷恋功名(🍾)而又感到绝望的知识分子的内心世界(💼)，以范进(🐠)中举后的变态疯狂来表(🕍)现意(😪)外爬(🍏)上仕途阶梯(💉)的知识分子的精神面貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲(🛢)，道德是那样的(💚)沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是(🐈)开长篇讽刺小说之开河的第(🔧)一书。正(😙)如鲁迅先生在《中国小(🏙)说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林(📔)外史》出(🎁)，乃秉持公心，指摘(🆙)时弊，机锋所问，犹在士林；其(💠)文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之(🏹)书。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来讽刺(📙)小(📽)说的发(✨)展开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年目睹之怪现状》《官场现(🔂)形记》在思想艺(🎉)术方面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以(🔊)极其严肃的态度来对待讽刺对象。他讽刺的(🍇)人物，许多都有生活中的真实原型。作者非常注意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的(🈺)内容都在(🥉)娓娓道来的故事中，不是直接道明，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；不着(🌛)痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角(🛴)，但每个人物的登场与退场，每一个故事的开(🕕)始、转折和结束，都存在内在联系。每一(🧛)个章节、人物事件各异，但通过内容(🐟)上的逻辑联系结——“功名富贵”紧(🏬)密相连。全书描写了370个人物，人物涉及各个阶层，描写(🔡)的空间遍(🐤)及神州，显然，《儒林外史》在内容(🖌)上有长篇的框架，在具体章回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇，合则又是生活历史的(💜)长卷.所(🏜)以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷和封建末(🥌)世世态图亦不为过(🕜)。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形(❎)式流传于世，现存(🐁)最(🍗)早的刻本是嘉庆八年（1803年(🎭)）的卧闲草堂本(🏾)，以后各本皆以此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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