18世纪中叶，中国出现了两部向(🌀)封建制度发起进攻的小说，一部是被人喻为(🛳)封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽(🦆)刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中(🌧)心人物做主干。背景(✊)是明代，实则讽刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里(🚖)，批判了各种类型(😷)的封建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利禄过程中的“性情”、“心术(🛐)”，丑恶的精神面貌和败坏的道德风尚，并旁(🛷)及当(💨)时的(🛫)官僚制度、人伦关系及整个社会风气，暴露了(🕞)封建社会末期的黑暗(🔁)和腐朽，显示出颇有深度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度(🚻)扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代文士的追求(🏏)目标，科举制度正是以此为诱饵使普天(⏹)下的古代知(🔘)识分子走在夺取功名富贵的(🔇)独木桥上。因而不免就有种种可笑可憎的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试便愤而一头撞在贡院号(💰)板上几乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失常(🍒)。作者通过撞号板的周进揭示迷(🖇)恋功名而又感到绝望(⏩)的知识分子的内心世界，以范进中举后的变态疯狂来表现意外爬上仕途阶梯的(🍷)知识分子的精神(🚒)面貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格(🍅)是那(🙉)样的扭曲，道德是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开(🚅)河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小说史(🛁)略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公(🍑)心，指摘时弊(🕊)，机锋所问，犹在士林(🏮)；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了(🐏)中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小说的发展开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年(🦐)目睹之怪现状》《官场现形记》在思想艺术方面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极(📀)其严肃的态度来(🔶)对(♓)待讽刺对(🚤)象。他讽刺的人物，许多都有生活中的(🏚)真实原型。作者非常注意讽刺的(🐱)艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都在娓娓道来的故事中，不是直接道明，全在读者领悟，不用指评，嘲(🔁)讽意义自然流露；不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒(🛃)林外史》的艺术结构也颇具特色，全书虽没有一(👭)贯到底的主角(🈷)，但每个人物的登场与退场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名富贵”紧密相连。全书描写(🆓)了370个人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林(🤔)外史》在内容上有(🔥)长篇的框架，在具体章回中又有短篇小说的特点(🙊)，分则可(✝)成短篇，合则又是生(🚞)活历史的长卷.所以，称《儒(🥕)林外史》为(🐤)社会历史风(🐍)俗长卷(🗃)和封建末世世态图(💭)亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧(🚃)闲草堂本，以后各本皆以(🈚)此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、(🛶)同治八年（1869年）群玉斋(🦓)活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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