18世纪(🐚)中叶，中国出现了两部向封(🍣)建制度发起进攻的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是(🌞)讽刺时政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心(👀)事件和中心人物做主干。背(🎺)景是明代，实则讽刺的是清(🎯)代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里，批判了各种类型的封建士大(🥌)夫的功名利禄观念(🥉)，描写他们在追求功名利禄过程中的“性情”、“心术”，丑恶的精神面貌和败(💀)坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制度、人伦关系及整个社会风(🚂)气，暴(🚹)露了封建社会末期的黑暗和腐朽，显示出颇(😓)有深(🦃)度的批判讽刺力量。

《儒林外史》着力塑造了被封建科举制度扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知(🎒)识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代文士的追求目标，科举制度正是以此为诱饵使普天(🥅)下的古代(🥗)知识分子走在夺取功名富贵的独木桥上(💃)。因而不免就有种种(🍺)可笑可憎的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试便愤而一头撞在贡院号板上几乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失常。作者通过撞号板的周进揭示迷恋功名而又感到绝望的知识分子(🅱)的内心世界，以范(🔓)进中举后的变态疯狂来表现意外爬上(🛩)仕途阶梯(😯)的知识(⏲)分子的精神面貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在封建科学制度的毒害下，精神是那样的堕落，人格是那样的扭曲，道(🏔)德是那样的(⛩)沦丧，真令人悲哀。

《儒(🔨)林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如(📫)鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒(🤧)林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机锋所问，犹在士林；(💩)其文又戚而能谐(🌄)，婉而多讽；于是说部(🎑)中乃始有足称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的基础，为后来讽刺小说(🎎)的发展开辟了广阔的道路。晚清小说如《二(🕸)十年目睹之怪(📨)现状》《官场现形记》在思想艺术方面(🖖)均受到(📳)《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外(🐅)史》的最大的艺术特色(🎧)和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极其严肃的态度(🔜)来对待讽刺对象。他讽刺的人物，许多都有生活中的真实(👒)原型。作者非常注意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内容都在娓娓道来的故事中，不是(😆)直接道明，全在读者(🍧)领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；(🗾)不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个人物的登场与退场，每一个故事的开始、转折和结束，都存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内(🕦)容上的逻辑(🥘)联系结—(🚷)—“功(🚳)名富贵”紧密相连。全书描写了370个人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及神州，显(📹)然，《儒林外史》在内容(⛷)上有长篇的框架，在具体章回中又有(🚃)短篇小说(📎)的特点，分则(👫)可成短篇，合则又是生活历史(😇)的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧闲草堂本，以后各本皆以(😛)此为底本；此外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒(🐚)民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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