18世纪(💈)中叶，中国出现了(🌲)两部向封建制度(🤚)发起进攻(🤝)的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽(🤢)刺时(🍁)政的《儒林外史》。

《儒林外史》全书56回，没有中心事件和中心人物做主干。背景是(📀)明代，实则讽刺的是清代。所描绘的对象是“儒林”，在许多故事连缀而成的长篇里，批判(🥍)了各种类型的封建士大夫的功名利禄观念，描写他们在追求功名利禄过程中的“性情”、“心术”，丑恶的精神面貌和败坏的道德风尚，并旁及当时的官僚制度、人伦关系及整个社会风(📄)气，暴露了封(⏩)建社会末期的黑暗和腐朽，显示出颇有深度的批判讽刺(🌮)力量。

《儒林外史(🚨)》着力塑造了被封建科举制度(💃)扭曲的知识分子形象，批判了科举制度对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名富贵是古代文士的追求(😇)目(🔶)标，科举(👀)制度正是以此为诱饵使普天下的古代知识分(🔉)子走在夺取功名富(🍷)贵的独木桥上。因而不免就有(⛱)种种可笑可憎(🕜)的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院考试便愤而一头(🚥)撞在贡院号板上(🔽)几乎丧命，一个则因意外中举而倍感兴奋以至乐极生悲，终致精神失常。作者通过撞号板的周进揭示迷恋功名而(🦄)又(👼)感到绝望的知识分子的内心世界，以范进中举(💪)后的变态疯(❌)狂来表现意外爬(🐰)上仕途阶梯的知识分子的精神面貌。《儒林外史》笔下的知识分子，在封(🎆)建科(🎤)学制度的毒害(🐨)下，精神是那样的堕落，人(🐭)格是那样的扭曲，道德是那样的沦丧，真令人悲哀。

《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如鲁迅先生在(📨)《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘时弊，机(🏳)锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；于是说部中乃始有足称讽刺之书。”《儒林外(🥋)史》奠定了中国讽刺小说的(👩)基础，为后来讽刺小说(🖋)的发展开辟了广阔的道路。晚清小说如《二十年(🚳)目睹之怪现状》《官场现形记》在思想(🤢)艺术方面均受到《儒林外史》的明显影响。

讽刺是《儒林外史》的最大的艺(🥀)术特色和艺术成就。作者以真实为讽刺的生命，以极其严肃的态度来对待讽刺对象。他(🥛)讽(🐛)刺的人物(🐲)，许多都(⛺)有生(👣)活中的真实原型。作者非常(⏯)注意讽刺的艺术，讽刺的对象和讽刺的内(📐)容都在娓娓道来的故事中，不是直接道明，全在读者领悟，不用指评，嘲讽意义自然流露；不着痕迹，往往尽得讽刺风流。

《儒林外史》的艺(🔠)术结构也颇具特色，全书虽没有一贯到底的主角，但每个人物的登场与退场，每一个故事的(🎼)开始(⛲)、转折和结束，都存在内在联系。每一个章节、人物事件各异，但通过内容上的逻辑联系结——“功名富贵”紧密相连。全书描写了370个人物，人物涉及各个阶层，描写的空间遍及神州，显然，《儒林外史》在内容上有长篇的框架，在具体章回中又有短篇小说的特点，分则可成短篇，合则又是生活历史的长卷.所以，称《儒林外史》为社会历史风俗长卷和封建末世世态图亦不为过。

《儒林外史》成书后，开始以手抄本形式流传于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的(🗯)卧闲(💏)草堂本，以后各本皆以此为底本；此(🖋)外，还有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本(🌳)、(🌰)同(🔞)治八(📥)年（(🐏)1869年）群玉斋活字本。

《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。

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